La sérotonine est un neurotransmetteur essentiel du système nerveux central.

Par son rôle principalement inhibiteur, la sérotonine agit favorablement sur la qualité du sommeil, l’équilibre de l’humeur, l’attention et l’apprentissage.

Certains facteurs de la vie quotidienne ont été identifiés comme limitant la production de sérotonine :
- L’ensoleillement insuffisant : le manque de lumière en hiver entraîne une baisse du taux de sérotonine.
- Le stress chronique : le stress entraînerait une altération des récepteurs à la sérotonine.
- Les régimes trop stricts :

• Les régimes excluant les aliments riches en tryptophane comme les viandes, poissons, œufs et produits laitiers.
• Les régimes excluant le sucre et les autres glucides. En effet, le glucose stimule la sécrétion d’insuline, ce qui facilite notamment la biodisponibilité du précurseur de la sérotonine.

On peut d’ailleurs observer que chez certains individus, les troubles de l’humeur (liés à des situations de stress, d’ennui, de conflits ou d’angoisse par exemple), sont associés à des besoins urgents et compulsifs de consommer des aliments riches en glucides simples. Cette consommation peut parfois devenir l’unique réponse à ces troubles de l’humeur, pour stimuler la production de sérotonine.

Ce comportement est appelé « craving », de l’anglais to crave : avoir grand besoin de, être addictif à.

- Le sevrage tabagique : la nicotine stimulant la production de sérotonine, l’arrêt du tabac diminue cette production.
- L’absence de sport : l’activité physique régulière stimule la production de sérotonine.

La sérotonine est une amine biogène : elle est synthétisée à partir d’un acide aminé cyclique, le tryptophane. Lorsque certains facteurs limitent la production de sérotonine, l’organisme a besoin d’une quantité plus importante de tryptophane, précurseur de la sérotonine. La production de sérotonine s’effectue par décarboxylation du tryptophane.

Un apport spécifique de tryptophane dans l’organisme peut ainsi améliorer le taux de sérotonine cérébral, lorsque celui-ci est fortement diminué. Rappelons qu’une baisse du taux de sérotonine entraîne, sur le plan fonctionnel, de l’irritabilité, de l’impatience, de l’agressivité, des troubles de l’endormissement, du grignotage sucré en fin de journée. Un apport de tryptophane se traduit cliniquement par une amélioration de ces signes.